martes, 21 de octubre de 2014

RENÉ BURRI, UNO DE LOS MÁS GRANDES FOTÓGRAFOS DE LA HISTORIA, HA MUERTO



El legendario fotógrafo suizo René Burri ha muerto en Zurich (Suiza) a la edad de 81 años, una triste noticia para los amantes de la buena fotografía, ya que ha sido uno de los más eximios fotoperiodistas de la Agencia Magnum desde que comenzó a trabajar con ella en 1955, con tan sólo 22 años de edad, convirtiéndose  en miembro de pleno derecho en 1959.

La famosa fotografía de Ernesto Che Guevara hecha por René Burri en La Habana en 1963 y que se convirtió en imagen icónica.

Leica M3 número 984743 con Summicron-M 50 mm f/2 número 1708377, una de las cámaras con las que René Burri hizo su mítica fotografía de Ernesto Che Guevara.

Tras una etapa de tres años como realizador de documentales con cámara de cine Bolex H-16 entre 1953 y 1955, su carrera profesional como fotógrafo se inició a mediados de los años cincuenta, viajando entre 1956 y 1959 a Turquía, Egipto, Iraq, Jordania, Líbano, Italia, Alemania, España, Francia Grecia, Brasil y Japón como fotógrafo de Magnum, publicando reportajes en las revistas Camera, Du, Life, Look, Stern, Paris-Match, Epoca, Sunday Times y el New York Times.

Número de Julio de 1956 de la mítica revista suiza de fotografía Camera. El comité editorial formado por Mme A. Bucher (Editora), Romeo Martínez (Redactor Jefe), H. Freytag (Redactor Técnico) y E.M. Buhrer (Director Artístico) quedó impresionado al ver una selección de copias en papel baritado de blanco y negro con fotos de René Burri y decidieron la publicación de nada menos que diez páginas con imágenes y textos relativos a su incipiente producción fotográfica, algo sin precedentes en la historia del fotoperiodismo, ya que René Burri tenía únicamente 23 años.

Este número de Camera (que incluyó también un extraordinario reportaje de Inge Morath titulado People of Spain) supuso un enorme éxito internacional que hizo que Romeo Martínez (gran experto en arte e historia de la fotografía) decidiera la génesis de tres ediciones separadas de la revista (en inglés, francés y alemán - hasta ese momento había sido una publicación trilingüe - ), lo cual inauguró una etapa de gran prosperidad en esta revista ilustrada de fotografía de auténtica referencia, distribuida en 24 países. 

Páginas 302 y 303 con dos de las siete fotografías de René Burri incluídas en el número de Julio de 1956 de la revista Camera. Se trata de dos imágenes pertenecientes a su famoso reportaje realizado en la Escuela para Niños Sordomudos Zurich-Morgenthal, cuya publicación un año antes en la revista Life con el título Touch of Music for the Deaf le abrió las puertas de Magnum.

                                       © René Burri / Magnum Photos

Muestra Internacional de Arquitectura Interbau de Berlín en 1957. Se observa una clara influencia conceptual de la Neue Sachlichkeit (Nueva Objetividad) fotográfica de los años veinte encarnada por Albert Renger-Patzsch y que fue transmitida a René Burri por su maestro Hans Finsler, gran especialista en arte gráfico y en el establecimiento de relaciones visuales y discernimiento de líneas con las que ordenar el caos. 

Hombre de muy sólida formación artística, René Burri estudió en la Escuela de Artes Aplicadas de Zurich (Suiza) de 1949 a 1953, teniendo como profesores a Hans Finsler, Alfred Willimann y Johannes Itten con los que profundizó sus conocimientos sobre pintura, iluminación y composición, faceta esta última que potenciaría progresivamente a partir de 1954, año en que comenzó a usar cámaras Leica telemétricas de 35 mm (concretamente una Leica IIIF, además de trabajar como ayudante de cámara de Ernst A. Heiniger durante el rodaje de un documental sobre Suiza encargado por Walt Disney Studios, actividad que duraría hasta el año siguiente), consolidando su amistad con el genio Werner Bischof, a través del cual en 1955 entró en contacto con Magnum (tras la publicación de un excelente reportaje de Burri sobre la enseñanza a sordomudos, publicado en la revista Science & Vie), donde las fotografías de René Burri causaron un más que notable impacto, especialmente en David Seymour Chim, que se dio cuenta rápidamente de su inmenso talento, consiguiéndole muchos trabajos durante su primer año en Magnum en 1956 hasta su muerte el 10 de Noviembre de dicho año, siendo a partir de entonces Henri Cartier-Bresson su principal mentor y gran profesor, ejerciendo una notable influencia en él durante la segunda mitad de los años cincuenta, si bien Burri desarrolló un estilo propio desde comienzos de los años sesenta. 

La familia Ching Chung Hwa comiendo bajo el retrato de Mao Zedong en la comuna ´ Ma Cheo ´, a 40 km de Shanghai (China). Fotografía hecha por René Burri en 1964.

Las hojas de contactos de Burri incluso salieron airosas y con nota del duro examen de Henri Cartier-Bresson. Tal era su ojo fotográfico y maestría.

                            © René Burri / Magnum Photos

Kindergarten, Unité d´habitation in Marseille (France), un buen ejemplo de la versatilidad de René Burri como fotógrafo, no sólo en el ámbito del retrato y los reportajes fotoperiodísticos de eventos históricos o momentos importantes, sino también en el campo de la fotografía industrial y arquitectónica. Aquí captó en 1958 de modo magistral el edificio de Le Corbusier en Marsella (Francia), en perfecta sinergia con el grupo de niños y su profesora jugando cerca de él.

Y durante sus 60 años de carrera como fotógrafo profesional, René Burri ha cubierto con éxito una amplia gama de temas y sujetos, creando de manera consistente y periódica, semana tras semana, mes tras mes, grandes imágenes en las que además de su innegable don como fotoperiodista, fue un factor muy importante su capacidad de lucha para estar en los lugares adecuados en los momentos precisos, una innata capacidad de improvisación, saber ver la foto (ámbito en el que era un auténtico referente, con una mirada excepcional dotada con capacidad para transmitir opinión) y conseguir hacerla, que es lo más importante de todo, independientemente de la cámara y objetivo utilizados y los aspectos técnicos de su captación.

Carretera de Abud Dhabi a Dubai, a 10 kilómetros de Dubai. Fotografía hecha por René Burri en 1975.

Burri es un clásico de la fotografía, creador de soberbios retratos como los de Ernesto Che Guevara, Pablo Picasso, Le Corbusier, Julio Cortázar, Jean Renoir, Alberto Giacometti, etc, pero autor también de fabulosos reportajes como Los Gauchos para la revista Du (la publicación ilustrada de mayor nivel cualitativo de la historia junto con Life, Camera, Du y Leica World), su serie sobre la Construcción de Brasilia por el arquitecto Oscar Niemeyer en 1960, Die Deutschen en 1962, Sao Paulo en 1960 (incluyendo su famosa fotografía de varios hombres caminando sobre la azotea de un rascacielos), etc.

                             © René Burri / Magnum Photos

Cuatro hombres sobre la azotea de un rascacielos en Sao Paulo (Brasil). 1960. Refiriéndose a esta imagen, Burri dijo: " Quizá en la carrera de un fotógrafo hay dos, tres o cuatro imágenes que perduran, y ciertamente, esa es una de ellas " .

Y todo ello con inefables niveles de humildad y entusiasmo, ya que además de su grandeza como fotógrafo, René Burri fue un hombre de gran humanidad, cordial y accesible, que sabía estar en cada momento, las más veces sonriente, e impregnado de generosidad y de esperanza, pese a que presenció y fotografió en directo muchas de las guerras del siglo XX como la Segunda Árabe-Israelí en 1956, la del Vietnam a mediados de los años sesenta, la Guerra de los Séis Días en 1967, la de Camboya a principios de los setenta, la del Yom Kippur en 1973, la del Líbano en 1975, etc.

Transporte por aire de tropas sudvietnamitas cerca de Tan Hung Dong, en el Delta del Mekong. Vietnam. Fotografía hecha por René Burri en 1963.

Tras su consolidación como fotógrafo profesional durante la segunda mitad de los años cincuenta, el comienzo de la década de los sesenta supuso para Burri un punto de inflexión, realizando diferentes viajes a Korea y Japón, países de Extremo Oriente en los que permaneció durante muchos meses, evolucionando como fotógrafo e imbuyéndose de la filosofía y concepción vital asiáticos, potenciando una introspección que alcanzaría su cénit con el fabuloso reportaje ZEN publicado en 16 páginas por la revista Du en su número de Diciembre de 1961, con imágenes hechas por Burri en el Templo Ryoan-ji (Kyoto), el Jardín Zen del Templo Daitoku-ji (Kyoto), y en la Escuela Zen de la Universidad Waseda en Tokyo.

Páginas 48 y 49 del extraordinario reportaje ZEN con fotografías de René Burri, publicado por la revista suiza Du en su número de Diciembre de 1961. En la zona superior de la página de la derecha aparece una planta acuática del jardín del Templo Ryoan-ji (Kyoto), mientras que en la imagen de debajo aparecen los ancestrales caracteres chinos  Shi-Ka de recepción a los invitados, típica en los templos Zen chinos de la Dinastía Sung de los siglos XII y XIII al sur del río Yangtze y con Lin´an como capital.

Páginas 54 y 55 del número de la revista Du de Diciembre de 1961. En la imagen de la izquierda en color (Burri utilizó Kodak Ektachrome E-2 en formato 35 mm desde mediados de los años cincuenta) se aprecian dos cañas de bambú, fotografiadas por René Burri a diafragma abierto f/2, poniendo el foco en la de la derecha atada con cuerdas a una pequeña caña que le sirve de apoyo.

Durante sus largas estancias en Japón Burri conoció de primera mano la profunda simbología del bambú en el país del Sol Naciente como ente que ofrece lecciones prácticas para la vida, en lo tocante a flexibilidad firmemente enraizada, fuerza de lo aparentemente débil, disponibilidad permanente para la acción a través de entrenamiento y práctica, capacidad de reponerse ante la adversidad, apertura al conocimiento y sabiduría tanto de la naturaleza como de personas cuyas ideas son distintas a los conceptos preconcebidos por uno, crecimiento continuo Kaizen mediante esfuerzo sostenido, utilidad a través de la simplicidad, etc.

En la imagen en blanco y negro de la derecha aparece una zona del jardín Zen del Templo Daitoku-ji (Kyoto) en la que la disposición ondulada de los granos de roca sobre el suelo simbolizan la corriente de la vida con sus olas, la gran piedra que aparece en el área superior hace referencia al barco de la vida y la pequeña piedra en forma de tortuga visible en la zona inferior de la imagen representa a la memoria tratando de nadar contra corriente.

Páginas 58 y 59 de la revista Du de Diciembre de 1961. René Burri pudo apreciar también en directo la filosofía inherente a las artes marciales orientales, sobre todo el Kendo, que fotografió en la Escuela Zen de la Universidad Waseda en Tokio.

En la imagen a la izquierda vemos un momento durante un combate de Kendo con espadas de bambú de dos metros de longitud.

En la imagen a la derecha se aprecia a un practicante de Kendo justo en el momento de tocar el gong cuyo sonido inicia el entrenamiento de Kendo. Con gran maestría, Burri utiliza una abertura de diafragma grande poniendo el foco en el rostro del practicante de Kendo, que revela gran concentración, desenfocando el resto de elementos compositivos. Al fondo a la izquierda puede vislumbrarse a un alumno de Kendo que acaba de iniciar su combate.

Esta fotografía sería también publicada un año después por la revista Leica Fotografie, editada por Heinrich Stöckler, en su número 5/1962.

Páginas 60 y 61 del número de la revista Du de Diciembre de 1961. El monje budista Soen Ozeki fotografiado por René Burri en profunda meditación en el jardín Zen del templo Daitoju-ji (Kyoto).

Por otra parte, también fue importante en la evolución de Burri como fotógrafo la cobertura que realizó para el New York Times de la situación en Corea del Sur en 1961, en las zonas próximas a Panmunjom, poco después del golpe de estado del general Park-Chung-hee.

                             © René Burri / Magnum Photos

Gran fotografía de mujeres coreanas entreteniendo a soldados norteamericanos en Tae Song Dong (Corea del Sur) realizada por René Burri en 1961 con su Leica M3 y objetivo Leitz Canada Summicron-M 35 mm f/2 SAMWO disparando a f/4 y 1/30 seg. Un vívido ejemplo de la máxima aspiración de todo buen fotoperiodista: volverse poco menos que invisible en mitad de la acción, pasando desapercibido y consiguiendo la foto. Puede apreciarse claramente en la imagen la gran pericia y fuerza mental de Burri, que es capaz de soportar la presión y el riesgo de ser visto, eligiendo el diafragma y velocidad más adecuados y sobre todo esperando el momento preciso y más significativo para apretar el botón liberador del obturador de su cámara formato 24 x 36 mm.

René Burri ha sido uno de los fotógrafos más rápidos de la historia, fiel a su habitual afirmación: " Para mí la fotografía es un modo de salvar algo que nadie esperaba, ni siquiera yo, pero cuando ocurría, estaba preparado para atraparla como a una mosca en vuelo ", hasta el punto de que a menudo simplemente esperaba a ser sorprendido.

                                  © Leica Camera AG

René Burri ha sido también uno de los grandes maestros diacrónicos en el uso de cámaras telemétricas Leica de 35 mm, cuyo tamaño muy pequeño, dimensiones y peso muy livianos, ausencia de espejo basculante que permite una visión constante sin oscurecimiento alguno de la imagen en ningún momento, precisión de su telémetro incluso en condiciones de baja luminosidad, amplio surtido de ópticas fijas muy luminosas, brevísimo shutter lag (tiempo que transcurre desde que el fotógrafo aprieta el botón disparador hasta que se inicia la exposición) y obturador con cortinillas de seda encauchutada y sonoridad prácticamente imperceptible, permiten fotografiar a pulso sin trepidación con muy altos niveles de discreción. Todo ello potenciado sobre todo por la experiencia y talento de este maestro de la fotografía, convertía a las Leicas de visor directo (de las que Burri utilizó diferentes modelos como las IIIF, M2, M3 y MP analógicas y las M9 y M9-P digitales) en herramientas fotográficas de primerísimo nivel. En la imagen aparece la Leica MP analógica de René Burri, fabricada en 2003.

No obstante, durante la década de los años sesenta y principios de los setenta, Burri también utilizó cámaras réflex de 35 mm como la Nikon F (especialmente con objetivos Non-Ai Nikkor-O 2.1 cm f/4, Non-Ai Nikkor-O 3.5 cm f/2, Non-Ai Nikkor-H 8.5 cm f/1.8, Non-Ai 10.5 cm f/2.5 Nikkor-P) y Pentax Spotmatic (sobre todo con el objetivo Takumar 135 mm f/2.5).  

Además de ser un gran fotógrafo, René Burri fue un hombre clave en la creación de Magnum Films en 1965, gracias a su amplia experiencia cinematográfica usando cámara Bolex H-16 y ópticas Kern Switar, con las que había comenzado a trabajar a mediados de los años cincuenta. Aquí aparece durante el rodaje del documental Las Dos Caras de China, producido por la BBC y para el cual Burri tuvo que estar en el gran país asiático durante seis meses.

Burri tenía una tremenda pasión por el cine, así como profundos conocimientos técnicos sobre el manejo de cámaras cinematográficas, y a partir de principios de los años sesenta se convirtió en un gran experto en el manejo de dos modelos de película de 16 mm: la Bolex H-16 con ópticas fijas Kern Switar y la Eclair NPR con zoom Angenieux 12-120 mm T2.2.

Con el tiempo, se convirtió en un reportero muy cosmopolita que viajó por toda Europa, Latinoamérica, Norteamérica, China, Japón, Korea, India y Oriente Medio.

Inauguración de la ciudad de Brasilia por el presidente Kubitschek el 21 de Abril de 1960. La creación de la nueva capital de Brasil tras 41 meses de trabajo permitió a René Burri fotografiar los edificios diseñados por el arquitecto Oscar Niemeyer en sus distintas fases de construcción, retratos tanto del propio Niemeyer y de los trabajadores con sus herramientas y maquinaria, fotografías de gente caminando por las calles y plazas de la nueva metrópoli, etc.

Burri documentó el progresivo desarrollo de esta utopía urbana entre 1958 y mediados de los años ochenta, poniendo énfasis tanto en la enorme dimensión del proyecto como en la consecución en pocos años del logro de llenar la ciudad de habitantes y transformarla en un ente palpitante de vida. 

El Ministerio de Salud. Río de Janeiro (Brasil). Fotografía hecha por René Burri en 1960.

Hans-Michael Koetzle, gran experto en la figura del genial fotógrafo suizo y autor del excelente libro René Burri Photographs publicado en 2004 por Editorial Phaidon Press Limited, con nada menos que 448 páginas. Koetzle ha sido durante décadas uno de los máximos impulsores en el conocimiento de la producción fotográfica de René Burri, no sólo en el ámbito editorial sino también en revistas ilustradas como Leica World, de la que fue director, y en cuyo número 1 de Enero de 2004 incluyó un artículo sobre tres de sus exhibiciones.


Portada del libro René Burri Photographs con la famosa imagen de los cuatro hombres caminando sobre la azotea de un rascacielos de Sao Paulo (Brasil), hecha por Burri en 1960 con cámara Leica M3 con visoflex y objetivo Telyt-V 200 mm f/4, disparando a 1/500 seg y f/8.

El número de Julio de 1971 de la revista francesa PHOTO publicó un gran reportaje de 16 páginas con fotografías de René Burri titulado qu´est-ce qui fait courir un grand reporter con motivo de la histórica exhibición sobre el fotógrafo suizo celebrada entre el 16 de Junio y el 13 de Julio de 1971 en la Galería Rencontre ubicada en el número 40 de la rue du Cherche-Midi en París. 

Primeras dos páginas del amplio reportaje publicado por la revista francesa PHOTO en su número de Julio de 1971. A la izquierda de la imagen, en la zona inferior puede apreciarse el retrato de un joven René Burri, que tenía en esos momentos 38 años, mientras que a la derecha de la imagen aparece una de las fotografías pertenecientes al libro Los Alemanes y realizada por Burri en 1959, en la que un oficial del Budeswehr observa unas maniobras de tanques en Lüneburg Lande, hecha con cámara Leica M3 y objetivo Summicron-M 50 mm f/2 DR, disparando a 1/125 y f/11.

Páginas 42 y 43 de la revista francesa PHOTO de Julio de 1971 en la que aparece a doble página una fotografía hecha por René Burri en Nicosia (Chipre) en 1959 con cámara Pentax Spotmatic y objetivo Takumar 135 mm f/2.5, disparando a 1/250 seg y f/5.6

Parque de Atracciones en Zurich (Suiza). Fotografía hecha por René Burri en 1981. Aunque desde un punto de vista conceptual Burri hizo más fotografías en blanco y negro que en color durante su vida, desde los albores de su trayectoria profesional el fotógrafo suizo desarrolló lo que denominó una “ doble vida” , usando a menudo dos cámaras, una con película de blanco y negro y otra con película de color, utilizando sobre todo la diapositiva Ektachrome X en algunas de sus fotografías del reportaje Zen hechas en Japón en 1961, en Beijing (China) en 1964, en Amalfi (Italia) en 1966, en Senegal en 1966 para la revista Realities, en Río de Janeiro (Brasil) en 1967, en Méxito DF en 1967, en Tijuana (México) en 1967, en la reserva india Michigan de Canadá en 1970, en el Canal de Suez en 1974, en el San Cristóbal Stable Horse and Pool House de México DF, en el Desierto de Alamo Gordo en Nuevo México, en Santiago de Cuba (1984), en Nueva York (1986), en Beirut (Líbano) en 1991, en el Museo Guggenheim de Bilbao en 1997, etc.

René Burri destacó siempre no sólo por su capacidad para fotografiar los momentos más significativos, sino porque sus imágenes captaron con frecuencia de modo simultáneo instantes históricos trascendentales.

Entre los muchos galardones fotográficos que recibió cabe destacar el Premio Dr. Erich Salomon de la Sociedad Fotográfica Alemana (DGPh) en 1998, el Premio Cultural del cantón de Zurich en 1999, la Honorary Fellowship de la Royal Photographic Society en 2006 y el Leica Camera Hall of Fame Award en 2013.

Las tremendas convulsiones sociales de esta era que se ven reflejadas incluso en la música, la pintura, la literatura y la arquitectura, han impreso hoy en día una nueva “cara” en nuestros semejantes. Considero que mi tarea es encontrar ésto y transmitir algunas ideas y fotografías de ello. René Burri. Camera magazine, 7 de Julio de 1956, página 324.

© Texto y Fotos Indicadas José Manuel Serrano Esparza

RENÉ BURRI, ONE OF THE GREATEST PHOTOGRAPHERS IN HISTORY, HAS DIED



The legendary Swiss photographer René Burri has died in Zurich (Switzerland) at the age of 83 years, a sad piece of news for lovers of good photography, because he has been one of the most prominent photojournalists of Magnum Agency since he began working with it in 1955, being only 22 years old and becoming a full member in 1959.

The famous picture of Ernesto Che Guevara made by René Burri in Havana (Cuba) in 1963 and which became an icon of photography.

The Leica M3 camera Number 984743 with Summicron-M 50 mm f/2 Number 1708377, one of the cameras with which René Burri made his well-known photograph of Ernesto Che Guevara.  

After a three years stage as a documentary maker with Bolex H-16 movie camera between 1953 and 1955, his profesional career as a photographer began in mid fifties, travelling between 1956 and 1959 to Germany, Turkey, Egipt, Iraq, Jordan, Lebanon, Italy, France, Spain, Greece, Brazil and Japan as a Magnum photojournalist, publishing reportages in the magazines Camera, Du, Life, Look, Paris-Match, Epoca, Sunday Times and the New York Times.

Number of July 1956 of the mythical Swiss magazine of photography Camera. The editorial committee made up by (Mme A. Bucher (Editor), Romeo Martínez (Editor-in-Chief), H. Freytag (Technical Editor) and E.M.Buhrer (Artistic Director) became impressed when watching a choice of René Burri´s black and white pictures on baryta paper and decided to include nothing less than ten pages with images and texts about its emerging photographic yield, something unprecedented in the history of photojournalism, since René Burri was only 23 years old. 

This number of Camera (which also featured a top-notch reportage by Inge Morath titled People of Spain) meant a huge international success that made Romeo Martínez ( a remarkable expert on art and history of photography) decide the creation of three separate editions of the magazine (in English, French and German - it had been a trilingual publication until then - ), inaugurating a new period of even more prosperity for this really reference-class photography illustrated magazine, distributed in 24 countries.

Pages 302 and 303 with two of the seven pictures by René Burri included in the July 1956 number of Camera magazine. They are two images belonging to his famous reportage made at the Zurich-Morgenthal School for Deaf-Mute Children, whose publication in Life magazine a year before with the title Touch of Music for the Deaf opened the doors of Magnum for him. 

                           © René Burri / Magnum Photos

Exhibition of International Architecture Interbau of Berlin in 1957. It can be seen an apparent conceptual influence of the photographic Neue Sachlichkeit (New Objectivity) of twenties embodied by Albert Renger-Patzsch, which was conveyed to René Burri by his teacher Hans Finsler, a great specialist in graphic art and the creation of visual relationships and discerning of lines to order the chaos.

A man featuring a solid artistic background, René Burri studied at the School of Applied Arts of Zurich (Switzerland) from 1949 to 1953, being taught by Hans Finsler, Alfred Willimann and Johannes Itten, with whom he broadened his knowledge on painting, lighting and composition, the latter being a side he would progressively foster since 1954, year in which he started to use 35 mm rangefinder Leica cameras (a Leica IIIF, as well as working as Ernst A. Heiniger´s assistant cameraman in a film about Switzerland commisioned by Walt Disney Studios, a stint that would last until the following year), building up his friendship with the genius Werner Bischof, through whom he made contact with Magnum in 1955 (after the publication of a top-notch reportage by Burri on the teaching to deaf-mute people, published in the French magazine Science & Vie), where René Burri´s picture brought about a substantial impact, specially in David Seymour Chim, who quickly realized his immense gift, getting him a lot of assignments during his first year in Magnum in 1956 until his death on November 10, 1956, and from then on, Henri Cartier-Bresson became his main mentor and great teacher, influencing him during the second half of fifties, though Burri developed his own style from early sixties.

The Ching Chung Hwa family having lunch under Mao Zedong´s portrait in the ´ Ma Cheo ´ commune, 40 km from Shanghai (China). Picture made by René Burri in 1964.

Burri´s contact sheets even endured the exacting review by Henri Cartier-Bresson, getting high marks. Such was his photographic eye and proficiency in his trade.

                            © René Burri / Magnum Photos

Kindergarten, Unité d´habitation in Marseille (France), a good instance of René Burri´s versatility as a photographer, not only in the field of portraits and photojournalistic reportages but also in the industrial and architecture realm. Here he masterfully depicted in 1958 Le Corbusier´s building in Marseille, framing it in oustanding synergy with the group of children and their teacher playing by it.

And throughout his career of sixty years as a professional photographer, René Burri has successfully tackled a wide range of subjects and personalities, creating in a consistent and periodic way, week after week, month after month, great images in which aside from his undoubtable talent as a photojournalist, he steadily proved his ability to be in the suitable places at the right moments, an inborn knack for improvisation, a special sense to see the picture (a scope in which he excelled, with an exceptional look able to convey opinion) and get it, which is the most important thing, irrespective of the camera and lens used and the technical aspects of its making.

Road from Abu Dhabi to Dubai at 10 km from Dubai. Picture made by René Burri in 1975.

Burri is a classic of photography, generator of superb portraits like the ones of Ernesto Che Guevara, Pablo Picasso, Le Corbusier, Julio Cortázar, Jean Renoir, Alberto Giacometti, etc, but also author of fabulous reportages like Los Gauchos for Du (the illustrated magazine featuring the highest qualitative level in history along with Life, Camera, Du and Leica World), his series on The Building of Brasilia by the architect Oscar Niemeyer in 1960, Die Deutschen in 1962, Sao Paulo in 1960 (including his famous picture of some men walking on the rooftop of a skyscraper), etc.

                            © René Burri / Magnum Photos

Four men on the rooftop of a skyscraper of Sao Paulo (Brazil). 1960. Referring to this image, Burri said: Maybe in a photographer´s career there are only about two, three or four images that remain, and certainly that´s one of them.

And it all made with indescribable levels of humbleness and enthusiasm, because together with his towering category as a photographer, René Burri was a man of great humanity, kind and approachable, most times smiling and albeit he photographed witnessed many of the Twentieth Century conflicts like the Second Arab-Israeli War in 1956, the Vietnam War in mid sixties, the Six-Day War in 1967, the Cambodian War in early seventies, the Yom Kippur War in 1973, the Lebanon War in 1975 and others, he always oozed generosity and hope.

Airlift of South Vietnamese troops in Mekong Delta, near Tan Hung Dong. Vietnam. Picture made by René Burri in 1963.

After his consolidation as a professional photographer during the second half of fifties, the beginning of the sixties decade meant for Burri a turning point in his life, making different trips to Korea and Japan, Far East countries in which he lived for many months, evolving as a photojournalist and imbibing the Asiatic philosophy and life concept, enhancing an introspection which would reach its ápex with the fabulous reportaje ZEN published by Du magazine in its number of December 1961, with images made by Burri at the Ryoan-ji Temple (Kyoto), the Zen Garden of the Daitoku-ji Temple (Kyoto) and at the Zen School of Waseda University in Tokyo.


Pages 48 and 49 of the extraordinary reportaje ZEN with pictures by René Burri, made by the Swiss magazine Du in its number of December 1961. On the upper area of the right page appears an aquatic plant of the garden of Ryoan-ji Temple (Kyoto), while in the image below can be seen the ancient Chinese characters Shi-Ka for reception to guests, typical in the Chinese Zen temples of The Sung Dynasty of centuries XII and XIII south of the Yangtze river and with Lin´an as a capital.

Pages 54 and 55 of Du magazine of December 1961. In the colour image on the left (Burri used Ektachrome E-2 in 35 mm format since mid fifties) can be seen two bamboo canes, photographed by René Burri at the widest f/2 aperture, putting the focus on the right one tied with strings to a small cane working as a supporting item.

During his long stays in Japan Burri got to know first hand the deep symbology of bamboo in the Country of the Rising Sun as a nature being offering practical lessons for life regarding firmly rooted flexibility, strength of what looks to be weak, steady readiness for action through training and practice, ability to spring back after adversity, aperture to the knowledge and wisdom of both nature and people whose ideas are different to one´s preconceived notions, continuous Kaizen grow by means of sustained effort, usefulness through simplicity, etc.

In the black and white image on the right can be seen an area of the Zen garden of the Daitoku-ji Temple (Kyoto) in which the ondulated profile of the big rock grains on the ground stand for the life with its waves, the large stone appearing on top area refers to the ship of life, and the turtle-shaped small stone visible in the lower zone of the image outlines the memory trying to swim against the tide.

Pages 58 and 59 of Du magazine from December 1961. René Burri could likewise watch live the philosophy inherent to the eastern martial arts, particularly the Kendo, which he photographed at the Zen School of Waseda University in Tokyo (Japan).

In the image on the left can be seen a moment during a Kendo combat with two meter long bamboo swords.

In the image on the right is a Kendo fighter just at the moment of playing the gong, whose sound starts the Kendo training. With great mastery, Burri uses a large diaphragm aperture spotting the focus on Kendo´s pupil face which reveals concentration, rendering the rest of compositive elements out of focus. In the background on the left can be glimpsed another Kendo pupil who has just begun his combat.

Pages 60 and 61 of Du magazine from December 1961. The Buddhist monk Soen Ozeki photographed by René Burri in deep meditation at the Zen Garden of the Daitoku-ji Temple (Kyoto). 

On the other hand, the coverage of the situation in South Korea in 1961, in the areas near Panmunjon, shortly after the seize of power by general Parl-Chung-hee through a coup d´etat was also important in Burri´s evolution as a professional photographer.

                            © René Burri / Magnum Photos

Great photograph of Korean women entertaining American soldiers in Tae Song Dong (South Korea) made by René Burri in 1961 with his Leica M3 and Leitz Canada Summicron-M 35 mm f/2 SAMWO shooting at f/4 and 1/30 sec. A vivid example of a photojournalist highest aspiration: to become invisible in the thick of the action, going unnoticed and getting the picture. It can be clearly seen in the image the great prowess and mental strength of Burri, who is able to cope with the pressure and the risk of being seen, choosing the most suitable diaphragm and speed and above all waiting for the most precise and meaningful moment to press the shutter release button of his 24 x 36 mm camera.

René Burri has been one of the quickest photographers ever when it came to getting pictures, faithful to his usual statement  ´ for me photography is a way of saving something which nobody expected, not even me, but then I was ready just to catch like a fly in the flight ´, to such an extent that rather often he simply let him be surprised.

                                      © Leica Camera AG

René Burri has been one of the diachronic maestros in the use of 35 mm rangefinder Leica cameras, whose very small size, low weight, lack of swivelling mirror enabling a constant vision with no darkening whatsoever at any moment, accuracy of its rangefinder even in dim light conditions, a vast assortment of highly luminous primes, exceedingly short shutter lag (time elapsed between the moment in which the photographer presses the shutter release button and the beginning of the exposure itself) and rubberized silk curtains of the shutter, whose sonority is almost imperceptible, make possible to shoot handheld without any trepidation and with an exceedingly high level of discretion. It all being particularly strengthened by the expertise and talent of this master of photography, who turned the rangefinder Leicas (of which Burri used different models like the analogue IIIF, M2, M3 and MP and the digital M9 and M9-P) into first-rate photographic tools. In the image is shown Rene Burri´s analogue Leica MP manufactured in 2003.

Anyway, during the decade of sixties and early seventies, René Burri also used 35 mm reflex cameras like the Nikon F (with Non-Ai Nikkor-O 2.1 cm f/4, Non-Ai Nikkor-O 35 mm f/2, Non-Ai Nikkor-H 85 mm f/1.8 and Non-Ai 10.5 cm f/2.5 Nikkor-P lenses) and the Pentax Spotmatic (specially with the Takumar 135 mm f/2.5 lens).

Aside from being an exceptional photographer, René Burri was instrumental in the creation of Magnum Films in 1965, thanks to his vast cinematographic experience using Bolex H-16 movie camera and Kern Switar lenses, which he had started using in mid fifties. Here he can be seen during the shooting of the documentary film The Two Faces of China, produced by the BBC and for which Burri had to stay in the big Asiatic country for six months.

Burri had a tremendous passion for cinema along with deep technical knowledge on movie cameras, and from early sixties became an outstanding expert in the use of two 16 mm models: the Bolex H-16 with Kern Switar fixed lenses and the Eclair NPR with Angenieux 12-120 mm T2.2 zoom lens. 

Within time, he became a rather cosmopolitan photojournalist travelling all over Europe, South America, North America, China, Japan, Korea, India and the Middle East.

Inauguration of the city of Brasilia by the president Kubitschek on April 21, 1960. The creation of the new capital of Brazil after 41 months of work enabled René Burri to photograph all the buildings designed by the architect Oscar Niemeyer in their different construction stages, portraits of both Niemeyer himself and the workers with their tools and machinery, pictures of people walking through the streets and squares of the new metropolis, etc.

Burri documented the progressive development of this urban utopia between 1958 and mid eighties, highlighting the huge dimension of the project and the fulfillment in few years of the achievement of managing to fill the city with inhabitants, turning it into a throbbing with life hub.

The Ministry of Health. Río de Janeiro (Brazil). Picture made by René Burri in 1960.

Hans-Michael Koetzle, a remarkable expert in the figure of the great Swiss photographer and author of the excellent book René Burri Photographs published by Phaidon Press Limited and featuring nothing more than 448 pages. Koetzle has been throughout decades one of the main driving forces for the spreading of the knowledge on René Burri photographic production, not only in the editorial domain, but also in the sphere of illustrated magazines like Leica World, of which he was director, and in whose number 1 of January 2004 he included an article on three of his exhibitions.

Cover of the book René Burri Photographs with the famous image of the four men walking on the rooftop of a skyscraper in Sao Paulo (Brazil), made by Burri in 1960 with a Leica M3 camera with Visoflex and Tely-V 20 mm f/4 lens, shooting at 1/500 sec and f/8.


The number of July 1971 of the PHOTO French magazine published a gorgeous 16 page reportaje with pictures by rené Burri titled qu´est-ce qui fait courir un grand reporter on the occasion of the historical exhibition on the Swiss photographer held between June 16th and July 3rd 1971 at the Gallery Rencontre located at the number 40 of rue du Cherche-Midi in Paris.

First two pages of the comprehensive reportage on René Burri published by PHOTO French magazine in its number of July 1971. On the left of the image, in the lower area can be seen the portrait of a young René Burri, who was 38 years old at the moment, while on the right appears one of the photographs belonging to the book The Germans, made by Burri in 1959 and depicting a Bundeswehr officer watching tank manoeuvers in Lüneburg Lande, made with Leica M3 camera and Summicron-M 50 mm f/2 DR, shooting at 1/125 sec and f/11.

Pages 42 and 43 of PHOTO French magazine of July 1971 in which appears as a double page a picture made by rené Burri in Nicosia (Cyprus) in 1959 with Pentax Spotmatic camera and Takumar 135 mm f/2.5 lens, shooting at 1/250 sec and f/5.6

Funfair in Zurich (Switzerland). Picture made by René Burri in 1981.Though from a percentage viewpoint Burri made more photographs in black and white than in colour during his lifetime, from the very beginning of his professional career the Swiss photographer developed what he called a ´double life´, often using two cameras, one with black and white film and the other one with colour film.

René Burri always stood out through his ability to photograph the most meaningful moments, but also because in a simultaneous way his images often captured important historical events.

Among the many awards bestowed to him are the Dr. Erich Salomon Prize of the German Photographic Society (DGPh), the Cultural Prize of Zurich Canton in 1999, the Fellowship of the Royal Photographic Society in 2006 y el Leica Camera Hall of Fame Award in 2013.

The tremendous social upheavals of this technical era which are mirrored even in music, painting, literature and architecture, have impressed a new " face " on our fellow creatures of today. I regard my task as one of finding this, and conveying some ideas and pictures of it. René Burri. Camera magazine, July 7, 1956, page 324

                                                                          
© Text and Indicated Photographs José Manuel Serrano Esparza